想要延缓衰老需要付出极大的代价，比如长年累月的严格节食、高强度的艰苦锻炼，或者服用昂贵的营养补充剂。然而，衰老其实可以分为“日历年龄”和“生物学年龄”两种，前者仅仅代表我们在这个世界上活了多少年，而后者衡量的是我们体内细胞和器官实际磨损和老化的速度，这就是为什么同龄人的身体状态可能会有天壤之别。
近期，一项发表在《衰老》（Aging）期刊上的一项新研究表明，延缓生物学衰老的门槛可能并没有我们想象的那么高。
为了准确测量人体的衰老速度，科学家们在这项研究中使用了一种名为DunedinPACE的DNA表观遗传学时钟工具。与仅仅估算年龄不同，DunedinPACE测量的是身体此刻正在发生的衰老速度。当得分大于1.0时，意味着一个人的生物学磨损速度快于其日历时间的流逝，而过去的研究已经证实，较高的得分与心血管疾病和过早死亡的风险密切相关。在这项试验开始时，所有参与者的得分都高于1.0，这意味着他们的衰老速度都偏快。
在这项探索性试验中，研究团队在东京的一家心脏病诊所招募了48名50至74岁、BMI指数在25以上的超重日本男性。这些平时不怎么吃发酵乳制品的参与者被随机分为两组。干预组的男士们在12周的时间里，每天早餐后会食用一杯（100克）特定的益生菌酸奶，每份含有20亿活性长双歧杆菌BB536。此外，他们还接受了基础的营养指导，被要求减少总进食量、少吃零食和少喝含糖饮料，但不需要进行严格的卡路里计算。同时，他们每周至少需要进行三天、每天30分钟的步行或踏步机锻炼。另一组对照组则被要求保持原有的生活习惯不变。
经过12周，干预组男性的DunedinPACE标志物得分从最初的1.05下降到了1.03，这意味着他们的生物学衰老速度减慢了约2.2%，而对照组的得分则基本停留在1.10，两组之间的差距在统计学上具有名义上的显著性。研究人员指出，这种约2%的衰老速度减缓，甚至与一些耗时数年、要求更严苛的研究（如为期两年的卡路里限制试验）中观察到的变化幅度相似。虽然干预组在研究结束时确实减轻了体重，但这并不能完全解释衰老速度减缓的原因。数据显示，无论是减重的多少，还是锻炼的频率，都与DunedinPACE的变化没有显著的单一关联，这表明发挥作用的并非某一项单一因素，而是益生菌、适度运动和饮食改善共同构成的“整体生活方式组合”。
除了整体的衰老时钟拨慢之外，研究人员还发现了一个与肾脏健康相关的意外惊喜。在分析另一种名为GrimAge的衰老评估工具的DNA蛋白质标志物时，他们发现干预组中一种反映“胱抑素C”的标志物出现了有意义的下降。当胱抑素C水平过高时，通常意味着肾脏正承受着较大的压力。另一个与肾脏相关的标志物也呈现出同样的改善趋势。研究团队推测，这可能是因为酸奶中的益生菌改变了肠道内的细菌群落，特别是与BB536菌株相关的细菌，它们可能拦截了一种通常会给肾脏带来压力的化合物，并将其转化为无害物质，从而减少了炎症副产品的产生并减轻了肾脏负担。
这项试验规模较小，且仅针对超重的日本中老年男性，因此其结果是否同样适用于女性、年轻人或其他种族人群还有待验证。其次，12周的时间相对较短，我们无法确定这种延缓衰老的效果是否能长期维持
无论如何，对于中老年人来说，每天一杯益生菌酸奶、适度的散步加上基本的健康饮食习惯，这样简单且易于坚持的生活方式改变，或许就足以在分子水平上短期拨慢我们身体的衰老时钟。
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